まだ仕事終わってねェーッ！！
ねェーッ！
ねーッ！
ェーッ……。
週の半ばの水曜、石造りの窓もねえ部屋の壁際で、カベとお見合いして胡座かいてる俺の叫び声が反響する。
ラップトップのキーボードを叩いていたはずの手で虚空を握りしめ、俺は慟哭を込めて強く強く石の床を叩きつける。べちっ。超いてぇ。
見回してもあるのは灯り用のローソクだけ、壁の高いところに点々と。
座卓なし。
絨毯なし。
扇風機もテレビもエアコンもなし。
というかまず風呂・トイレ・窓なし。
そんな、石造りの寒々とした物件。
デカイ建物の一室だから、外の光は全然入ってこない。それでもローソクの輝度が凄まじいらしく、手元が見えるくらいの明るさはある。
ファラオの棺でも置いといたら似合う部屋。俺ならそう紹介する。
ずいぶん変わったお住まいですねって？ そりゃそうだ。なんたってここは俺の部屋じゃないからな！
じゃあどこかっていうとだな、たぶんもうじき、マメとパンからなるハト餌をつつきあった住人Aが来るから……。
「あ、やっぱり来てましたか」
この部屋に一つだけ設けられた出入り口―――つっても長方形に壁を切り抜いただけで扉もなんもないが―――からわんこみたいな雰囲気の14、5歳の少年がひょこっと顔を出した。
相変わらず淡々と喋る彼は、灰色・くせっ毛の短髪、瞳も灰色で、いつも通り目つきは悪く無愛想。でも女顔だから変な愛嬌がある。
狼みたいにモフモフの(髪の毛のみ)、小柄な少年。
日本人らしくないって？ いやいやそんなの序の口。出で立ちもずいぶん違う。
彼はフードひっかぶった修道士みたいな、飾りっけのない灰色のローブを着てる。
対して俺はスウェットの短パンに白のTシャツ。
この石室においてあまりに場違いって言われても、俺は自室で部屋着着てただけですから。想定外に硬い石の床のせいで、もうあちこち痛いですから。
フードを外した女顔の少年が、外の廊下からなるたけゆったりと部屋に入ってきて、俺の方に歩いてくる。
本人は堂々とした雰囲気を醸してるつもりだろうけど、憚らずにいえば、「てしっ、てしっ」という擬音が一番納得いく歩き方だ。言うと嫌がられる。
俺は座ったまま、顔を左にして彼の方に目を向ける。
目つきが悪いながらも灰色の瞳で不憫そうに俺を見下ろす彼に、聞くまでもない気がするけれど聞いておく。
「ラフロイグくん。これはやっぱり、あの娘が俺を喚び出したってことなのかな？」
「それが最も妥当な線ですね。そろそろ来るんじゃないですか」
言い終えて無愛想な女顔の少年―ラフロイグは部屋の入り口を見返した。モフモフ灰髪の毛先がフワフワ揺れる。すると彼の言葉通り、またもやひょっこりと、フード被った赤髪の娘が入り口から顔を出す。
「あ、発見発見。ここにいたんですね」
ラフロイグほどではないけれど、彼女も癖っ毛だからところどころ髪の毛がハネている様子がフードの中からでも分かる。
ラフロイグと対照的なキャラで、動作は大きくせわしなく、愛想良く笑っていつも楽しそうにしてる。
「私、結構探しましたよー。ほんと」
語尾に音符でもついてそうなテンションで、彼女は人を喚び出しておきながらその場所が分からないという重大な欠陥を暴露する。
俺はそのうち燃え盛る溶鉱炉とかに突っ込まれるんじゃないか、と思えてならないから事態をもうちょい重大に受け止めて早々に改善して欲しい。
ただ、それも大事だが、より急を要する案件がある。文字通り。
ラフロイグと同じカッコウの娘が、フードを外しながら意気揚々と部屋に入ってきて彼の横に立った。
肩辺りまで伸びるミディアムの髪が、今日は鮮やかに赤い。あどけない面持ちと、金色の丸い瞳が、人懐こい印象を与える。
彼女は見た目から判断するに17、8歳くらいで、ラフロイグくんよりも頭一つほど背が高い。彼と横に並ぶと、それがよくわかる。
そんな彼女だから、座ってる俺に話しかける時は少し身をかがめて、金色のまるい瞳で顔を覗き込む。この娘はどうも人と対話する時の物理的な距離が近い。
そうして顔を近づけて、言う。
「さあ、今日も張り切って、世界を救いに行きましょう！」
「ごめんあと2日待って。つか今すぐ帰して。今日中に片付けにゃならん案件《シゴト》があるから」
「えー！？ あれからえーと、……みっか？(小声) そう、3日！ も経ってるのにですか？」
俺の発言を受けて大げさに体を起こした彼女は、見るからに残念そうな顔してる。
それは毎日仕事に追われている俺に向けられた同情なのか、はたまたいつまでたっても仕事が片付かない俺に対する憐憫にも似た感情なのか、定かではない。
この娘の性格的には前者だと信じたい。どっちにしても勘弁してくださいよー。
そんな俺の気持ちを汲み取ったのか、ラフロイグが「エーテルさん」と彼女に呼びかけて、膠着したやりとりに口を挟んだ。
「山田さんもあちらの世界でやるべきことがあるわけですから、無理強いは禁物ですよ」
「うー……」
ラフロイグに諭され、しばらくは悲しそうな顔で俯いていた彼女―エーテルだった。
が、「はあ」と一つため息をつくと、とたんに眉根に力を入れた顔つきで俺に言い放った。こういうとこ、よくよく喜怒哀楽がはっきりしている娘だな、と俺は思う。
「わかりました。2日ですね！ お待ちしてますよ！」
「あいあいまーむ……」
俺が気の緩む返事をした途端、視界が白くぼやけていく。俺が元いた世界、そう、千葉の自室に戻るのだ。
視界が完全にホワイトアウトする直前、明らかに納得いってなさそうな赤髪娘・エーテルと、「あーあ……」と言わんばかりのモフモフ少年・ラフロイグの顔がやけに印象的だった。
なんでこんなことに、と思いかけたが、全ては5日前の金曜日、俺のしょーもない見栄が作り上げた事態だった。